Bài luận viết cùng với Simon Johnson và James A. Robinson được công bố 2001 Reversal of Fortune: Geography and Institutions in the Making of the Modern World Income Distribution gây ra một cuộc tranh cãi giữa Acemoğlu và Jeffrey Sachs về những nguyên nhân việc phát triển kinh tế thấp kém. Khác với Sachs, đặc biệt cho là kinh tế phát triển kém là do những yếu tố địa lý, quan điểm của Acemoğlu, khuôn khổ pháp lý là nguyên nhân chính cho việc phát triển kinh tế giữa những thuộc địa cũ. Những thực dân khi xem xét những vùng nghèo khó hơn (thí dụ Úc), đã lập những cơ sở để đầu tư (quyền sở hữu rộng rãi cho dân), trong khi những vùng khá giả hơn (thí dụ vùng Inka cũ ở Nam Mỹ) thường bắt lao động bắt buộc và quyền lực giao cho một nhóm ưu tú. Do chính sách đó từ thế kỷ 19 thuộc địa giàu trở thành nghèo và ngược lại.[4]

Tiền đề này bị Pranab Bardhan chỉ trích là nó quá tập trung vào Âu Châu, bởi vì nó không giải thích được trường hợp sự phát triển kém về kinh tế của những nước không hay ít bị thành thuộc địa như Ethiopia, Thái hay Trung Quốc.[5]